По имеющимся в городских архивах документам впервые поднял вопрос о создании Донецкого областного художественного музея — тогда у него было несколько иное название — крупнейший советский художник Исаак Бродский. Как человека передовых взглядов, державшего свою талантливую руку на пульсе времени, Донбасс 30-х годов и его прогремевшие на всю страну легендарные люди не могли не привлечь внимания художника. В 1938 году Исаак Ильич выступил с инициативой, которая и явилась первым камнем в фундаменте будущего музея. Вот что писал И. И. Бродский в том памятном году: «В г. Сталино, областном центре Донбасса, я предлагаю к трехлетию Стахановского движения создать портретную галерею — большой художественный музей, основными экспонатами которого были бы портреты (живописи, графики, скульптуры) крупнейших стахановцев во всех областях производства». На призыв И. И. Бродского откликнулись художники Москвы, Ленинграда, Харькова, Киева и других городов Союза, и, конечно же, самое активное участие в этом благородном начинании приняли художники — донбассовцы.

Для выставки «Донбасс в живописи» — такое тогда ей дали название — было приобретено 250 произведений художников Герасимова, Сварога, Ефанова и других. В июне 1938 года все произведения искусства прибыли в Сталино. Но... Вот что писала в связи с этим газета «Правда» 9 апреля 1939 года в материале под названием «Заброшенная выставка»: «Прошло 10 месяцев, но выставка не открыта. Два месяца картины лежали в пакгаузе железнодорожной станции. Только после того, как работники станций пригрозили продать экспонаты с торгов как невыкупленный груз, областное управление по делам искусств приказало перевезти их в здание драматического театра... Ящики с картинами свалили в сырое помещение с худой крышей. Артисты театра несколько раз перетаскивали ящики, чтобы спасти ценный груз от дождя. Многие картины испорчены».

13 апреля того же 39-го состоялось заседание бюро Донецкого обкома партии. Вот что сохранили нам архивные документы: «Бюро обкома считает, что статья в газете „Правда“... целиком правильна. Бюро обкома считает преступным, что отдел искусств не проявил настойчивости и не принял мер к размещению выставки и организации сохранности картин... Бюро обкома обязывает до 23.04.39 г. принять все меры, чтобы было предоставление необходимое и вполне пригодное помещение, приурочив открытие выставки к 1-му Мая».

Выставка состоялась! Разместили ее, как рассказывали старожилы, в филармонии, пока готовили помещение под музей — в районе нынешнего Центрального универмага. То здание музея не сохранилось. А было оно по тем временам, говорят, приглядным и просторным. Вот таков остался в истории художественного музея его первый шаг.

Художники не только Донбасса, но и Москвы, Ленин­града, других городов продолжали выполнять заказы музея, многие преподносили ему в дар свои работы. В 1940 году из фондов музеев Киева, Харькова, Одессы поступили картины таких мастеров, как Айвазовский, Верещагин, Репин... В фондах музея уже числилось около 340 произведений. Были подготовлены и проведены тематические и другие выставки. В этом большая заслуга и первого директора музея, человека неравнодушного и одержимого, хотя по своей профессии далекого от искусства.

Григорий Мефодиевич Старенко, первый директор музея, крестьянский сын, в молодости был красным конником, затем — чернорабочим, как значится в его учетной карточке, котлочистом... В художественный музей пришел, уже имея за спиной опыт завкульт­просветом Мариупольского завода имени Ильича. Родился в 1900 году. К сожалению, дата его смерти так и не установлена. На своем посту он оставался до самого начала войны — до лета 1941 г .

После Великой Отечественной, из всего довоенного богатства сохранилось лишь одиннадцать произведений. Сохранившиеся документы, составленные уже после освобождения Донбасса от немецко-фашистских захват­чиков, скупо сообщают о том, что 9 июля 1945 года Комитет по делам искусств при Совете Народных Комиссаров УССР поручает представителю указанного Комитета принять от донецкого художника Е. Е. Грей­лиха, укрытые им от расхищения в годы оккупации, художественные произведения. Всего их перечислено в списке 11, но в музее их на сегодняшний день — девять. И то, стоит заметить, в стены родного музея они вернулись спустя более четырех десятилетий из... Киева, где они находились в Музее русского искусства. О их местонахождении музею стало известно совершенно случайно, когда старший научный сотрудник Киевского музея русского искусства. Н. К. Эйдельмант обратилась к дончанам с просьбой «сообщить содержание документов о поступлении этих вещей» в Донецкий музей. Она-то и подсказала, может, того не желая, где после 45-го оказались экспонаты музея.

Надо сказать, что высшее руководство республики и, конечно же, руководство союзное особо заботились о храмах искусств — в том числе и музеях. Об этом свидетельствуют публикации в журналах «Памятники искусства»: «Непрерывно велась работа по приобретению художественных произведений для пополнения музеев. Ежегодно для этой цели ассигновались, даже в самое напряженное время войны, миллионы рублей. Примечательно, что, несмотря на условия войны, бюджет Государственной закупочной комиссии Комитета по делам искусств при Совете Министров СССР в 1944 году вдвое превысил бюджет 1940 года...».

Новое возрождение Донецкий художественный музей пережил в 1960 году. Коллекция музея пополнялась за счет поступлений новых работ с республиканских и всесоюзных выставок, из фондов Третьяковской галереи, Музея изобразительных искусств им. А. С. Пуш­кина, Эрмитажа, Русского музея и музеев Украины, дарственные преподношения Московского и Донецкого Союзов художников, а также приобретение произведений из частных коллекций.

Исследовательская работа научных сотрудников художественного музея порой открывала среди поступлений довольно ценные и даже уникальные произведения, среди которых можно отметить «Портрет неизвестного с Константиновским орденом Святого Георгия» — начало 1830 года — кисти прославленного портретиста Ореста Кипренского, памятного многим из нас Пушкинским портретом, высоко оцененным самым великим поэтом. Уникально и полотно, созданное талантливым живописцем Александром Гребневым — «Интерьер картиной галереи В. А. Кокорева» (1864 г.). Немало работ, принадлежащих выдающимся именам, приобретено музеем в 70-х — 80-х годах. Например, «Лазоревый грот» (1880 г.), «Облака над тихим морем» (1873 г.) и «Морской пейзаж. Коктебель» (1880 г.) непревзойденного мариниста И. Айвазовского. Шедевром пейзажной живописи назовем и «Березовый лес» (1871 г.) И. Шишкина.

Сенсационным приобретением музея стал «Портрет художника И. О. Крачковского» ( 1884 г.) работы великого В. Сурикова из семейного собрания наследников гениального живописца; эта его работа — одно из четырех произведений, созданных мастером кисти в Украине. И еще один шедевр из того же семейного собрания — «Портрет Елены Казимировны Лансе­ре» (1911 г.), принадлежащий кисти З. Серебряковой.

Раздел «Українське мистецтво другої половини XIX століття — початку XX-го» знакомит посетителей музея с творчеством известных мастеров Украины. Любовь к своему народу, к его самобытным традициям, зачарованость неповторимой красотой и богатством родной земли — основной смысл большинства таких работ. Назову среди них «Назустріч вечору» И. Дряпаченко, «Beчip на Україні» К. Крижицкого, «Ярмарок» С. Васильковского, «Будинок художника» С. Светославского, «На прогулянці» Г. Свелицкого, «Ранок» Ю. Вирага...

В музее широко представлены и работы современных мастеров. Отдел современного изобразительного искусства — наибогатейший по числу и жанрам в музее: живопись, графика, скульптура. Здесь экспонируются работы известных художников, чье творчество формировалось на лучших традициях отечественного и европейского искусства П. Кончаловского, А. Куприна, Р. Фалька, И. Машкова, И. Грабаря, С. Малютина. Почетное место в экспозиции занимают произведения известных мастеров украинского искусства — Д. Крамаренко, Н. Глущенко, С. Григорьева, М. Божия, Т. Яблонской. Самобытное, жизнеутверждающее искус­ство закарпатских художников представлено работами А. Эрдели, А. Коцки, А. Кашшая, З. Шолтеса.

В отделе зарубежного искусства представлены произведения художников Италии, Голландии, Франции, Германии, Австрии. «Натюрморт с рыбами» Питера Петерса ван Норта (1602-после 1643гг.) дает представление о блестящем развитии этого жанра в голландском искусстве XVII столетия, а «Пейзаж с руинами» Йохана Глаубера — знакомит нас с идеально-восторженным образом природы. Классическим идеалам следует французский художник Шарль-Альфонс Дюфренуа (1611—1665гг.) в полотне «Отдых Венеры». К лучшим произведениям собрания можно отнести и «Портрет мужчины в красном» Якопо Амигони — прекрасный образец парадного портрета итальянской школы живописи первой половины XVII столетия... Любители зарубежного искусства могут посетить постоянно действующую в музее выставку «Западноевропейское искусство XVII-XIX столетий».

Донецкий областной художественный музей представляет богатый отдел декоративно-прикладного искусства. Здесь экспонируются полтавские и львовские ковры, киевская, косовская и опешнянская керамика, декоративные росписи, художественное стекло, резьба по дереву, национальный костюм. Среди этих работ представлены имена известных мастеров — М. Приймаченко, Г. Собачко-Шостак, М. Тимченко, П. Цвилык, А. Железняка и других. Значительное место в собрании музея занимает коллекция графических работ — около семи тысяч произведений. Здесь работы таких мастеров, как А. Дюрер, Ф. Толстой, С. Сорин, В. Щухаев, Н. Ремизов, Р. Фальк, В. Сигорский, О. Верейский и другие.

Собрание коллекции произведений донецких мастеров — одна из главных задач научных сотрудников музея. Здесь представлены работы известных скульпторов и художников — Василия Полоника, Николая Ясиненко, Геннадия Олемпиюка, Владимира Шенделя, Полины Шакало, Григория Тышкевича, Георгия Жукова, Юрия Зорко, Григория Домненко, Виктора Семисенко и ряда других.

В штате музея 67 человек. Работы всем хватает, даже с излишком. Но каждый работник выполняет то, что на него возложено — от директора до уборщицы, от хранителя музея до реставратора, Кроме того, у музея есть филиал в селе Прелестное Славянского района. Особое место занимает в музее научно-исследовательская работа. Научные сотрудники ведут исследования по атрибуции произведений музейного собрания, разработке концепции экспозиций, выставок, осуществляют работу над научными каталогами. В 1998 году было издано три каталога: «Український декоративний розпис», «Художники Москвы и Ленинграда. 1960—1980. Живопись, графика» и «Военная графика донецких художников-фронтовиков». Подготовлен к изданию научный каталог «Русская и украинская живопись XVIII-начало XX вв. в собрании Донецкого областного художественного музея». Сотрудники музея постоянно принимают участие в работе научных конференций, семинаров по проблемам музееведения, симпозиумах и творческих встречах. Ежегодно в залах музея экспонируется около 30 разнообразных выставок — как из фондов Донецкого, так и других музеев, частных коллекций, произведений местных художников, детских художественных студий, народных мастеров декоративно-прикладного искусства.

Посетителям музея предлагаются не только обзорные и тематические экскурсии, но проводятся и творческие встречи с мастерами изобразительного искусства, вечера с элементами театрально-музыкального действа, фольклорно-этнографические мероприятия.

Музей осуществляет культурно-просветительскую работу с консерваторией и филармонией, с театрами, музыкальным училищем, художественными училищем и школой, областным учебно-методическим центром культуры, отделами народного образования, областным фондом культуры и, конечно же, с творческими союзами области.

Для дошкольников в музее создан кружок «Азбука искусств», который действует уже более пяти лет и название которого говорит само о себе: обучение с раннего детства азам искусства, его пониманию. Также в музее представлены работы юных художников, театральных художников, проводятся выставки-конкурсы... Создаются областные выставки-отчеты и... выставки работ тех, кто претендует на членство в Союзе художников! Но кризисная ситуация, каковая сложилась в последние годы в Украине, сказалась и на музейном деле. Донецкий художественный музей, находящийся в жилом многоэтажном доме, давно требует капитального ремонта, замены экспозиционного и фондового оборудования, улучшения условий хранения музейных коллекций и других ценностей, а их здесь свыше 11 тысяч единиц. К сожалению, у музея нет средств для приобретения произведений изобразительного и декоративно-прикладного искусства для пополнения его собрания, проведения реставрационных работ и страхования музейных ценностей. Грустно, но музей пока не ощущает поддержки со стороны меценатов. Ухудшилась деятельность туристических и экскурсионных организаций. Научные сотрудники не имеют возможности принимать участие в международных конференциях по проблемам музееведения, обмениваться опытом работы с коллегами из родственных музеев Украины, России и других стран. Крайне назрела необходимость строгого исполнения Закона Украины «Про музеї та музейну справу» в полном объеме.

И все-таки, несмотря на все сложности сегодняшней жизни, проблемы в музейном деле, Донецкий художественный выполняет свои важные функции как одно из крупнейших в области культурных заведений. В планах — продолжать работу по поиску картин из довоенной коллекции.